产业链是指一种产品的“生产——流通——消费”全过程所涉及的各个相关环节和组织载体构成的一个网络状结构。它是一个产业成长发展的必然产物，是随着该产业的形成而自然形成的，并将随着该产业的消亡而自动消失。以农产品产业链为例，其主链由产前——产中——产后加工——流通——消费等环节构成，每个环节又涉及到各自的相关子环节和不同的组织载体。例如，产前环节包括种子、饲料等生产资料的供应环节（涉及种子、饲料供应商）；产中环节包括田间管理和农用物资供应环节（涉及农户或生产企业、农资供应商）；产后加工环节包括产品分级、包装、加工、贮藏（涉及加工企业）；流通环节包括产品的储运、批发、零售（涉及储运商、批发商、零售商）。
在国外，这个产业链被形象地比喻为“种子——食品”，在我国通常被称为“田头——餐桌”。可见，不论国内、国外，也不论产销体制有多少区别，农产品的产业链都是客观存在的。
供应链则是现代物流管理理论与实践发展的一个产物，是伴随着经济全球化和知识经济时代的到来而发展起来的一种全新的现代化管理理念，并已在制造业中得到了普遍的应用。美国供应链协会对供应链的概念有这样的解释：“供应链——目前国际上广泛使用的一个术语，囊括了涉及生产与交付最终产品和服务的一切努力，从供应商的供应商到客户的客户。”换句话说，企业从原材料的采购、运输、加工制造、分销直至最终送达消费者手中的业务流程，被看着是一个环环相扣的“链”，由于相邻节点的企业间表现出一种需求与供应的关系，当把所有相邻企业依次连接起来，便形成了供应链。在这条链上，物流、信息流、资金流沿着两个方向在不同环节间流动，因此，供应链又是动态的。一个典型的供应链涉及许多环节，包括原材料／配件供应商、制造商、批发商／分销商、零售商以及最终消费者。供应链的每个环节履行不同的职责，并与其它环节相互作用。事实上，一个制造商可能从几个供应商那里采购原材料，并给几个分销商供货。因此，大多数供应链实际上是一个网络结构，或者叫供应网络或网链更为准确。供应链不仅是一条联结供应商到消费者的物流链、信息链、资金链，而且是一条增值链，物料在供应链上因加工、包装、运输等过程而增加其价值，给相关企业都带来收益。但供应链上的节点企业必须同步、协调运行，才有可能使链上的所有企业都能受益。
从表面上看，供应链与产业链非常相似，但是，供应链概念从早期的提出就非常注重供应链的整体观，并逐步发展到强调供应链上各个环节的战略伙伴关系。应该说，产业链是供应链的一个物质基础，即供应链是针对某一产业链而言的。一个供应链能否构成或能否有效运作，取决于供应链上的各个参与者能否建立起稳定的战略伙伴关系。若没有建立起稳定的战略联盟，则产业链依然存在，而供应链会处于一种断裂状态，链上的各个企业互不合作，各自为政，这时，即使某个企业的运作效率较高，但从系统的角度来看，整个供应链的效率却较低。
由此可以看出，供应链的目的是最大化供应链的总体效益。对于任何供应链来讲，其收入来源只有一个，那就是最终消费者为最终产品所支付的费用，但链内所有的物流、信息流、资金流都要产生成本，对它们的管理是供应链成功的关键所在。供应链管理就是对整个供应链中各参与者之间的物流、信息流、资金流进行计划、协调和控制，通过贸易伙伴间的密切合作，以最小的成本为客户提供最大的价值和最好的服务，从而提高整个供应链的运行效率和经济收益，并通过一定的利益分配机制使供应链上所有贸易伙伴的经济效益得到提高。供应链管理的核心是“订单管理”，即以消费者需求引导整个供应链的运作，因此，畅通的信息流是供应链管理的基础。
