信任是一个相当复杂的社会、经济和心理现象，人们曾从心理学、社会学和经济学等多个角度对信任进行过讨论。如沙贝尔认为：“相互信任就是合作各方坚信，没有一方会利用另一方的脆弱点去获取利益。”有人认为信任是信仰与依赖，如维兹认为信任是一个组织的信仰，它的需要将在未来由另一个伙伴的行为满足。墨尔曼认为，信任是依赖于可信任的交易伙伴的意愿。阿罗指出，信任是经济交往的润滑剂，世界上很多经济落后现象最终可以归结为缺少信任。赫西则提出，信任是很多经济交易所必需的公共品德。而梅耶尔、大维与司考曼则认为：“相互信任就是尽管一方有能力监控或控制另一方，但它却愿意放弃这种能力而相信另一方会自觉地做出对己方有利的事情。”
在经济行为中，权力、市场和信任作为促成和维系合作的三种机制，也是三种最基本的治理工具，它具有以下几种基本功能：
简化功能。卢曼指出，信任属于一种系统简化机制，通过信任可以降低环境的复杂性和系统的复杂性，因而具有简化功能。
约束功能。信任的约束功能依赖于另外两个概念：不信任和声誉，这两种方式都使得我们免除了继续搜索信息的重负和犹豫不决对工作与时机的贻误。
决策功能。在决策理论中，理性选择模型占据支配地位，但在日常经济活动中，信任发挥着重要的决策功能，组织依据是否存在信任做出如何往来的决定，信任影响着组织的行动选择。
协调功能。信任不仅是合作关系形成的催化剂，也是彼此之间互动合作和取得协同效应的基础。信任的存在有利于增加社会成员的向心力，可以降低社会运行成本，提高效率。
