所谓系统，是指由若干相互联系、相互作用的要素组成的在一定环境中具有特定功能的有机整体。显然，物流活动中涉及到实体、过程、信息、技术，乃至运作环境等组成的整体也是一个系统。在一定意义上，正向物流和逆向物流是这个系统的要素，而相对于诸如流通实体，信息等物流要素，正向物流和逆向物流又是作为系统而存在的。逆向物流中的实体都是正向物流直接或间接产生的。正向物流中，原材料被转化为符合需要的产成品，并经过多个环节流到消费者手中。这一过程中的不合格品可能导致消费者退货或生产者召回，包装被生产者或相关部门回收，无法正常发挥功效的产品被送到指定地点进行维修，失去使用价值的物品则被作为废弃物处理，这些都形成了逆向物流。显然，逆向物流中实体的类别、数量、流速、目的地等相关参数都与正向物流有关。在一定条件下，正向物流和逆向物流又可相互作用相互转化，如，对正向物流的管理不善或处理不当可能导致其中的部分实体转入逆向物流的渠道，而逆向物流中的某些实体经过再加工再处理又会进入正向物流渠道中。
